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第31章（第2页）

与此同时奥维尔返回美国，做了类似的公开表演，不幸的是1908年9月17日他架驶的飞机堕毁，这是他们俩人遇到过的唯一的一次严重事故。

一位乘客丧生，奥维尔摔断了一条腿和两根肋骨，后来恢复了健康。

他们成功飞行却已经说服了美国政府签署一项合同来为美国国防部提供飞机。

1909年联邦预算包括为发展军事航空而拨的一笔款──30，000美元。

一时间莱特兄弟和一些申请对手之间为专利权打了许多官司。

1914年法院把专利权判决给两兄弟。

但这时威尔伯&iddot;莱特得了伤寒，于1921年病逝，终年45岁。

奥威尔&iddot;莱特1915年在飞机公司经销股票。

他于1948年去世。

兄弟俩都未曾结婚。

尽管先前就有人在航空领域做了大量的研究，付出了代价，宣布了成果，但是发明飞机的主要功劳应归功于莱特兄弟。

因此，在确定他俩在本册中的名次时，主要的因素是人们对飞机的重要性的估价。

在我看来，飞机似乎是一项远不如印刷机或轮船重要的发明。

因为后两项发明都使人类生存的全部方式发生了革命。

但是飞机既可用于和平事业，也可用于战争目的，无疑是一项有重大意义的发明。

在几十年期间，飞机使我们这个曾一度是巨大的行星缩小了，使其成为一个小小的环球。

此外载人飞行取得的可喜成就为发展太空旅行奠定了基础。

多少世纪以来，人们就梦想登天。

但是讲求实际的人们一直认为《天方夜谭》中的&ldo;航空地毯&rdo;只是梦幻而已，在现实世界中决不会存在。

然而莱特兄弟的天赋却使人类世世代代的梦想得以实现，使神话故事变成了现实。

31拉瓦泽

公元1743～公元1794

伟大的法国科学家安多旺&iddot;洛朗&iddot;拉瓦泽是化学发展史上最重要的人物。

1743年他在巴黎诞生时，化学遥遥落在物理、数学之后。

化学家们发现了大量孤立的事实，然而没有一种系统的科学学说来改变这种杂乱无章的现象。

当时人们错误地认为空气和水是单质物质，更糟糕的是人们完全误解了火的性质，认为所有可燃烧的物质中均含有一种假定的物质，叫&ldo;燃素&rdo;，在燃烧期间，不可燃烧的物质把其燃素释入空中。

在1754年到1774年期间，如约瑟夫&iddot;勃莱克、约瑟夫&iddot;蒲力斯特里、享利&iddot;加文秋希等天才的化学家分离出了重要的气体，如氧气、氢气、氮气以及二氧化碳。

但是由于他们相信&ldo;燃素&rdo;这一说法，就无法完全理解他们所发现的化学物质的性质和意义。

例如，人们认为氧气是缺乏燃素的空气，即所有的燃素都被分离出去的空气。

人们知道木块在氧气中比在空气中燃烧得更好些，于是就凭想象认为这是因为缺乏燃素的空气能更容易从燃烧的木块里吸收燃素。

显然不正确理解这些基本的东西，化学就不会取得真正的进展。