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第44章（第1页）

众所周知，美国人是世界上最富有进取心的民族。

他们在谈到自己时都这样说：&rdo;我们总是向前闯。

&ldo;这些讲究民主的人从来不喜欢落在别人的后面；相反，每个人都想赶在别人的前头。

每当两艘汽船齐头并进的时候，乘客们通常都会鼓动各自的船长来一次竞赛，而船长也总是答应。

锅炉设计能力原来每平方英时只能承受一百磅的压力，由于不断加速，达到一百五十磅、甚至二百磅，结果，开不了多远，竞赛就在爆炸声中结束。

在这里，人们很少象欧洲那样，在锅炉里装上一种合成板装置，这种装置在达到一定的高温时会自动熔化，到时火就会被水扑灭。

而在美国，这种竞赛乃是导致大多数爆炸事故的原因。

尽管如此，竞赛还是不断进行。

事实上，美国人的生活本身就是一种不断的竞赛；既然如此，又怎会一到汽船上就害怕竞赛呢？

在西部，长期以来，节约造价和保持速度乃是设计内河船只的两大要素。

在发明蒸汽机以前，大多数顺流而下的航运都是使用各种形状和大小的浅水平底船；这种船身长二十到一百英尺，宽度十二到二十英尺，结构简陋（往往是极为粗制滥造的），有时仅仅是几块木板拼凑在一起，跑一趟不至于漏水就行了。

用完之后。

这种船只就任其漂流，或被移民们拆来造房子或者当柴烧。

在新奥尔良，铺人行道和造房子都需要锯好的木板。

所以，这种破烂平底船的买卖很兴旺。

到了十九世纪二十年代，汽船在西部的河流上已是很常见的了。

这些船所使用的发动机大多是在接近西部的城镇（匹兹堡、辛辛那提或者路易斯维尔）制造的，其设计带有明显的西部特色，特别适用于西部地区。

在英国和美国实际付诸使用的第一批蒸汽机，其设计都是&rdo;低压&ldo;型的；这是瓦特当初发明的蒸汽机的型号，由布尔顿暨瓦特公司生产，在很长一段时间里，它一直是标准的工业用发动机。

它的蒸汽聚积在一个很大的、双动的垂直汽缸里面，每平方英寸只能达到几磅的压力。

排出的蒸汽经过汽缸到达凝汽器，那里喷射出一股冷水，使蒸汽凝固，形成部分真空状态。

这种真空状态使空气产生压力，于是推动活塞。

很明显，从实际用途出发，需要有大口径的汽缸，以产生足够的推动力。

这种低压发动机是富尔顿首先引进美国的。

他从英国进口了布尔顿暨瓦特公司的发动机，装在&rdo;克勒蒙特&ldo;号上。

但是，这种发动机又昂贵又复杂，汽缸和凝汽器都要求有许多精确的活动配件。