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宁婉作为这府上的待嫁妇，为柳姨娘不喜，眼下护她的人没了，柳姨娘巴不得拿她的错处，把人撵得远远的才好，一府里的丫鬟婆子，也轻慢苛待，不复从前尊敬。

宁婉自己倒不在意这些，每日看书做绣活，闲时研磨默书，日子过得甚是清闲。

直到，十五这日，漫天烟火齐鸣，府里丫鬟小厮不当差的也偷摸摸出去看花灯舞龙，庄姨娘带了随身的婆子，推开南厢房的院门。

“好姑娘，大冷天儿的，外头热闹着呢，姑娘也该出去走走，提灯放愿，就是猜个灯谜，瞧瞧把戏，也比一个人孤零零呆着这屋里的好。”

庄姨娘笑着在宁婉身侧坐下，拿起针线笸箩里做好的绣片，张了几次嘴，夸奖的话也实在没好意思说出口。

“过了元宵，天儿也不见回暖，姑娘这屋里的炭火还足？”

“尚可。

我又不出门，只在屋里，倒不觉得冷。”

宁婉手上的针线不急不慢。

庄姨娘扫一眼角落里闲置多日的炭盆，折了折眼皮，“姑娘好脾性，可惜小喜那丫鬟不在跟前，若不然，那孩子性子烈，有个怠慢短视的，也好有人替姑娘出头。”

她话里有话，宁婉不禁抬眸，“我又不与人争辩，她娘老子疼爱，我只为她高兴，至于出头那些话，今时不比往日，姨奶奶还是莫要再说的好。”

“姑娘真就怕了她？”

庄姨娘音调都拔高几分，“我也是替姑娘着想，论真格的，姑娘将是这府里的长房长媳，老太太点头应下的亲事，虽一时还没过门儿，却哪里轮得到那什么柳芸娘一个上不得台面的外室。”

“姨奶奶也说了，亲事没成，我既没那个心思，更没站出来主事的名头。”

“姑娘怎能妄自菲薄！”

庄姨娘急切道，“姑娘可是过了名录的待嫁媳妇，眼下大郎那孩子没个音信，你柳姨娘又是个糊涂短见的，这个时候，姑娘不出来撑起体面，还能指着谁呢？”

“我？”

宁婉指着自己，眉间戏谑，张嘴仍是如从前谦卑，“姨奶奶这些话，我听听便是，姨奶奶叫我出面同柳姨奶奶争一个掌家的差事，我可不敢。”

“不敢？”

庄姨娘咬牙凿齿，气闷道：“都说姑娘是棉花芯子好拿捏，我当人家编排的浑说，姑娘好赖是大家族教养出来的，许了大郎，也是我们魏家高攀了，怎知姑娘真就面揉的人儿似的，人家都登鼻上脸了，姑娘这里还温温吞吞一句‘不敢’，就充耳不闻了？”

宁婉放下针线，侧身垂泪，由着她说，一个字儿也不回声。

庄姨娘气不过，转过去继续：“家里的天都破了个窟窿，大郎出门又断了音讯，我们盼着姑娘能站出来主事，或是活动运作，或是收拾了一家子回旧籍也好，总好过眼巴前儿的俩秃儿圆月，胡闹三光的没个体统。”

“可……即便我肯冒尖出这个头，一无对牌钥匙，二则没有老太太、大太太发话，他们谁又听我的呢？”

宁婉摇头，无奈道。

“姑娘是怕这个？”

庄姨娘眉眼舒朗，揽上她的肩头，亲近道，“好姑娘，这才是不怕的呢，旁的我也无能为力，只这库里的钥匙，大理寺来人那天，老太太一时找不来人，偷偷把这个塞给了我们良哥儿。”

庄姨娘从怀里掏出库房钥匙，放在宁婉手中，满目期待，就像是个斗志昂扬要去造反的军师，辅佐了明君，下一刻便要抛头颅、洒热血，轰轰烈烈掀了桌，就能共治天下了。

“姨娘既这么说了，我也只能试一试。”

宁婉还有犹豫，庄姨娘好一通苦口相劝，留至暮色沉沉，才意满离去。

次日，宁婉拿出老太太给的库房钥匙，在庄姨娘与几位掌事婆子的拥簇下，夺了柳姨娘的掌家权。

点明账目，细算亏空开销，不足之处一一由柳姨娘拿体